Q. 멀티태스킹 뜻은? 사람은 정말 멀티태스킹을 못 해?

회의하면서 메일 답장하고, 공부하면서 메신저 확인하고. 요즘은 멀티태스킹이 기본처럼 느껴집니다. 그런데 “사람의 뇌는 멀티태스킹을 못 한다”는 말도 자주 들어요. 멀티태스킹은 정말 불가능한 걸까?

짧게 답하면 복잡한 일 두 가지를 동시에 하는 건 대부분의 사람에게 불가능에 가깝습니다. 우리가 멀티태스킹이라고 부르는 건 사실 빠르게 번갈아 하는 것이고, 번갈아 할 때마다 대가를 치릅니다.

멀티태스킹 뜻, 뇌는 동시에 하지 않고 ‘번갈아’ 한다

미국심리학회(APA)는 인지심리학 연구들을 정리하며, 사람의 뇌는 여러 복잡한 일을 동시에 처리하도록 만들어지지 않았다고 설명합니다. 두 가지 일을 한꺼번에 하는 것처럼 느껴져도, 실제로는 A와 B 사이를 빠르게 오가는 거예요.

전환할 때마다 치르는 비용

일을 바꿀 때마다 뇌는 두 가지를 새로 해야 합니다.

1. 목표 바꾸기: “이제 메일 말고 보고서를 쓰자”
2. 규칙 다시 불러오기: 보고서는 어디까지 썼고, 다음엔 뭘 써야 했는지

APA는 이것을 ‘전환 비용’이라고 부릅니다. 한 번 한 번은 짧지만, 일을 바꾸는 직후에는 반응이 느려지고 실수가 늘어납니다. 하루에 수십 번 알림을 확인한다면, 그 비용이 쌓여서 생각보다 많은 시간과 집중력을 잃게 돼요. 게다가 사람들은 이 손해를 실제보다 작게 느끼는 경향이 있습니다.

실험: 200명 중 멀티태스킹에 성공한 사람은 5명

2010년 미국 유타대 연구진은 200명에게 운전 시뮬레이터로 운전을 하면서, 동시에 어려운 암기와 계산 문제를 풀게 했습니다.

결과	비율
운전과 문제 풀이 성적이 모두 떨어진 사람	97.5%
두 가지를 함께 해도 성적이 그대로였던 사람 (‘슈퍼태스커’)	2.5% (200명 중 5명)

대부분은 브레이크를 밟는 반응이 느려지고, 앞차와의 거리 조절도 나빠졌습니다. 운전 중 통화나 메시지가 위험한 이유가 여기 있어요. 슈퍼태스커는 실제로 존재하지만 40명 중 1명꼴이라, “나는 멀티태스킹을 잘해”라고 생각하는 사람 대부분은 사실 아닐 가능성이 큽니다.

가벼운 일이라면 동시에 해도 괜찮을까?

여기까지 읽으면 이런 반문이 들 수 있습니다. “집중해야 할 때는 안 그래. 가벼운 일만 그렇게 하는 건데, 그게 어때서?” 결론부터 말하면 몸에 익은 가벼운 일끼리는 함께 해도 손해가 적지만, ’같은 종류의 머리’를 쓰는 일끼리는 가벼워 보여도 부딪힙니다.

조합	괜찮을까?	이유
빨래 개기 + 예능 보기	괜찮은 편	손은 익숙한 동작, 머리는 예능. 서로 겹치는 자원이 적다
걷기 + 음악 듣기	괜찮은 편	몸에 익은 일 + 가벼운 소리
보고서 쓰기 + 예능 틀어 두기	손해 보기 쉽다	둘 다 말과 글을 처리해야 해서 뇌의 같은 자원을 두고 다툰다
업무 메일 + 메신저 답장	손해 보기 쉽다	둘 다 생각이 필요한 일이라 전환 비용이 계속 생긴다

말소리가 나오는 예능을 틀어 두고 글을 쓰면, 스스로는 “그냥 틀어만 둔 것”이라고 느껴도 뇌는 들리는 말을 계속 걸러내느라 힘을 씁니다.

습관이 굳어졌을 때의 영향에 대한 연구도 있습니다. 2009년 미국 스탠퍼드대 연구에서는 평소 여러 매체를 동시에 많이 쓰는 사람들이 상관없는 자극을 걸러내는 데 더 약한 모습을 보였습니다. 다만 이후 후속 연구들에서는 이 차이가 작거나 일관되지 않게 나타나서, “멀티태스킹 습관이 집중력을 망친다”고 단정할 수는 없습니다.

아이들이 따라 한다면?

아이들은 부모가 하는 행동을 보고 배웁니다. 여기에 관련해 눈여겨볼 연구가 두 가지 있습니다. 둘 다 1~3세 어린아이를 대상으로 한 실험이에요.

• 아이의 놀이 집중: 아이가 장난감을 가지고 노는 동안 어른용 TV 프로그램을 배경으로 틀어 두자, 아이는 TV를 거의 쳐다보지 않았는데도 한 가지 놀이에 집중하는 시간이 짧아졌습니다. (2008년 연구)
• 부모와 아이의 대화: 같은 조건에서 부모가 아이에게 건네는 말과 적극적인 상호작용이 줄었습니다. 적극적인 상호작용은 약 3분의 1 줄었습니다. (2009년 연구)

아이가 더 크다면 이 결과를 그대로 적용하긴 어렵지만, 핵심은 비슷합니다. 배경으로 켜 둔 화면은 보지 않아도 주의를 조금씩 가져간다는 것이에요. 모든 멀티태스킹을 끊을 필요는 없고, 아이와 놀거나 대화할 때, 그리고 집중이 필요한 일을 할 때만이라도 화면을 끄는 모습을 보여주면 충분히 의미가 있습니다.

집중력을 지키는 방법

• 한 번에 하나: 25~50분처럼 시간을 정해 한 가지 일만 한다.
• 전환을 부르는 요인 치우기: 알림 끄기, 메신저는 정해진 시간에만 확인하기.
• 비슷한 일은 모아서: 메일 답장, 전화처럼 비슷한 일은 한 번에 몰아서 처리해 전환 횟수를 줄인다.
• 쉬운 일과 조합하기: 걷기, 설거지처럼 몸에 익은 일과 오디오 듣기 정도는 함께 해도 괜찮다.

정리

• 복잡한 일 두 가지를 동시에 하는 건 대부분의 사람에게 불가능에 가깝다.
• 뇌는 번갈아 하고, 바꿀 때마다 전환 비용(시간, 실수)을 치른다.
• 두 일을 함께 해도 멀쩡한 **슈퍼태스커는 2.5%**뿐이다.
• 가장 빠른 방법은 역설적으로 한 번에 하나씩 하는 것이다.

내 생각

나는 늘 멀티태스킹을 한다. 내 주변도 다 그렇다. 예능 프로그램을 틀어 놓고 노트북으로 일을 하고, 보고서를 쓴다. 그런데 눈치가 보인다. 아이들이 내 행동을 따라 하고, 남편은 “네가 그렇게 하니까 애들이 그런다”고 나를 비난한다. 집중해야 할 때는 그렇게 하지 않지만, 대부분의 가벼운 일은 그렇게 한다. 그게 어때서?