Q. 에디슨이 전구를 처음 만든 거 아니야? 1만 번 실패는 진짜야?

‘전구’ 하면 에디슨이 먼저 떠오릅니다. “나는 실패한 게 아니라 안 되는 방법 1만 가지를 찾았을 뿐”이라는 명언도 유명하죠. 그런데 에디슨이 정말 전구를 처음 만들었을까? 1만 번 실패했다는 이야기는 진짜일까?

짧게 답하면, 전구를 처음 만든 사람은 에디슨이 아니고, ‘1만 번 실패’ 명언도 원래는 전구가 아니라 축전지(배터리) 실험에서 나온 이야기입니다. 에디슨의 진짜 업적은 ’처음’이 아니라 ‘오래 켜지고 쓸 만한’ 전구를 만든 데 있어요.

그럼 전구는 누가 처음 만들었어?

미국 에너지부에 따르면, 전기로 빛을 낸 첫 사람은 영국의 험프리 데이비입니다. 1802년 배터리에 전선과 탄소 조각을 연결해 탄소를 빛나게 만들었어요. 다만 너무 밝고 금방 꺼져서 집 안에서 쓰기는 어려웠습니다.

1840년에는 영국 과학자 워런 드 라 루가 공기를 뺀 유리관 안에 백금 필라멘트를 넣어 전구를 만들었습니다. 녹는점이 높은 백금은 오래 버텼지만, 값이 너무 비싸 팔 수 있는 물건이 되지 못했어요.

그리고 1879년 무렵, 에디슨이 탄소 필라멘트 전구를 내놓았을 때 영국의 조지프 스완도 거의 같은 아이디어로 전구를 만들고 있었습니다. 전구는 한 사람의 번뜩이는 발명이라기보다, 수십 년 동안 여러 사람이 이어 달린 결과인 셈이에요.

그런데 왜 에디슨이 ’전구의 아버지’가 됐을까?

에디슨이 남다른 건 끝까지 쓸 만하게 만든 것입니다. 프랭클린 연구소에 따르면 에디슨 팀은 필라멘트로 쓸 재료를 찾느라 식물 재료만 6,000가지 넘게 시험했고, 결국 일본 대나무로 만든 필라멘트가 1,200시간 넘게 버텼어요.

전구만 만든 것도 아닙니다. 에디슨 팀은 유리구의 공기를 더 잘 빼는 진공 펌프를 개선하고, 전구를 돌려 끼우는 나사식 소켓도 만들었어요. 지금도 쓰는 둥근 나사 모양 전구 소켓을 ’에디슨 소켓’이라고 부르는 이유입니다. 전구를 실험실 물건에서 집집마다 쓰는 물건으로 바꿔 놓은 게 에디슨의 진짜 업적이에요.

전구는 어떤 원리로 빛이 나?

백열전구는 가는 선(필라멘트)에 전기를 흘려 뜨겁게 달구는 방식입니다. 쇠를 불에 달구면 붉게 빛나는 것과 같은 원리예요. 문제는 뜨거운 필라멘트가 공기 속 산소와 만나면 금방 타 버린다는 점이었습니다. 그래서 유리구 안의 공기를 최대한 빼서 진공에 가깝게 만들었고, 오래 버티는 필라멘트 재료를 찾는 것이 발명가들의 숙제였어요.

발명가	연도	무엇을 했나
험프리 데이비	1802	전기로 탄소를 빛나게 함 (첫 전기 불빛)
워런 드 라 루	1840	진공 속 백금 필라멘트, 너무 비쌈
조지프 스완	1879 무렵	에디슨과 거의 같은 탄소 필라멘트 전구
토머스 에디슨	1879~1880	오래 켜지는 전구, 진공 펌프와 나사식 소켓 개선

그런데 지금은 왜 백열전구를 잘 안 쓸까?

백열전구는 필라멘트를 달궈 빛을 내기 때문에, 미국 에너지부에 따르면 쓰는 에너지의 약 90%가 빛이 아니라 열로 나갑니다. 전구를 만지면 뜨거운 이유예요. 그래서 같은 밝기를 훨씬 적은 전기로 내는 LED(Light-Emitting Diode·발광다이오드) 같은 조명이 그 자리를 차지했습니다.

에디슨의 전구가 사라졌다기보다, 140년 넘게 이어진 ’더 오래, 더 효율적으로’라는 숙제가 LED로 이어진 셈이에요. 지금도 카페나 식당에서 보이는 동글동글한 ’에디슨 전구’는 대부분 옛 모양만 본뜬 LED 전구랍니다.

’1만 번 실패했다’는 말은 진짜야?

명언의 출처를 추적하는 사이트 Quote Investigator에 따르면, 가장 오래된 기록은 1910년에 나온 에디슨 전기입니다. 오랫동안 함께 일한 월터 맬러리가 전한 일화인데, 이때 실험하던 건 전구가 아니라 니켈-철 축전지였어요.

실험이 잘 안 풀리자 맬러리가 위로를 건넸고, 에디슨은 이렇게 답했다고 합니다. “결과요? 결과는 아주 많이 얻었어요! 안 되는 방법을 수천 가지나 알게 됐잖아요.”

기록	실패 횟수
1910년 전기	9,000번 넘는 실험
1946년 신문 기사	999가지 방법
1982년 강연	10,000가지 방법
그 밖의 버전	700번, 1,000번, 50,000번

숫자는 이야기가 전해질수록 바뀌었지만, 실패를 ’배운 것’으로 바꿔 보는 태도만큼은 처음부터 같았습니다. 지금 유명한 문장은 원래 말을 다듬어 퍼진 버전인 셈이에요.

게임에서 에디슨 쪽지 찾기

이 블로그 놀이터의 기억의 궁전 게임에는 에디슨의 전구 쪽지가 숨어 있습니다. 궁전 곳곳에서 발명과 발견 쪽지를 찾아 외운 뒤, 마지막 금고에서 발명된 순서대로 맞혀 보세요.

한 줄 정리

전구는 데이비부터 스완까지 여러 사람이 이어 만든 발명이고, 에디슨은 그것을 오래 켜지고 집에서 쓸 수 있게 완성한 사람입니다. ‘1만 번 실패’ 명언은 사실 축전지 실험 때 나온 일화예요.