Q. 항암으로 빠진 머리, 탈모약 먹고 났다면 끊어도 유지될까?

탈모약 하면 보통 미녹시딜(바르는 약, 먹는 알약)이나 피나스테리드 같은 약을 떠올립니다. 그리고 “탈모약은 한번 먹기 시작하면 평생 먹어야 한다”는 말도 자주 듣죠. 그런데 문득 궁금해졌습니다. 유전 때문이 아니라 항암 치료 때문에 머리가 빠진 경우라면 어떨까? 약을 먹고 머리가 다시 났는데, 애초에 유전적인 원인이 없으니 약을 끊어도 그대로 유지되지 않을까?

짧게 답하면 대부분 유지됩니다. 항암 탈모는 원인(항암제)이 사라지면 모낭이 스스로 회복하는 경우가 많고, 약은 그 회복을 앞당겨 주는 역할에 가깝기 때문입니다. 다만 약을 끊으면 다시 빠질 수 있는 예외가 있어서, 그 차이를 하나씩 정리해봤습니다.

항암 치료를 하면 왜 머리가 빠질까?

항암제는 빠르게 분열하는 세포를 공격하도록 만들어진 약입니다. 암세포가 대표적이지만, 우리 몸에도 빠르게 분열하는 정상 세포가 있습니다. 머리카락을 만드는 모낭이 그중 하나예요. 머리카락이 한창 자라는 시기의 모낭은 세포 분열이 매우 활발해서 항암제의 영향을 크게 받습니다.

국가암정보센터 안내에 따르면 항암 탈모는 보통 치료 시작 후 2~3주 안에 시작해 2개월 무렵 가장 심해집니다. 머리카락뿐 아니라 눈썹이나 몸의 털이 빠지기도 합니다.

중요한 건 이 탈모가 대부분 일시적이라는 점입니다. 항암제가 공격하는 건 머리카락을 ‘만드는 중인’ 세포이고, 모낭의 뿌리 역할을 하는 줄기세포는 대개 살아남습니다. 그래서 치료가 끝나 원인이 사라지면 모낭이 다시 머리카락을 만들기 시작합니다.

약 없이도 다시 나는데, 탈모약은 왜 먹을까?

항암 치료가 끝나면 보통 1~3개월 사이에 머리가 다시 나기 시작하고, 3~6개월이면 눈에 띄게 회복됩니다. 처음 나는 머리는 이전보다 가늘거나 곱슬거릴 수 있는데, 대개 시간이 지나며 원래 모양에 가까워집니다.

그렇다면 탈모약은 왜 쓸까요? 회복 속도를 앞당기기 위해서입니다. 1996년 미국피부과학회지에 실린 연구에서는 항암 치료를 받는 유방암 환자 22명에게 2% 미녹시딜 바르는 약과 가짜 약을 나눠 쓰게 했습니다. 그 결과 미녹시딜을 쓴 쪽이 머리가 가장 많이 빠진 시점부터 다시 나기 시작하기까지의 기간이 평균 약 50일 짧았습니다. 다만 미녹시딜이 항암 중 탈모 자체를 막지는 못했습니다.

정리하면, 항암 탈모에서 미녹시딜은 “없던 머리를 만들어 주는 약”이라기보다 “어차피 돌아올 머리를 더 빨리 돌아오게 해주는 약”에 가깝습니다.

그럼 약을 끊으면 어떻게 될까?

여기서 핵심은 탈모의 원인이 아직 남아 있느냐입니다.

유전성 탈모에서 약을 끊으면 다시 빠집니다. 미국 국립의학도서관(DailyMed)에 올라온 미녹시딜 제품 설명서에는 “계속 사용해야 새로 난 머리가 유지되며, 사용을 중단하면 새로 난 머리가 3~4개월 안에 빠진다”고 적혀 있습니다. 유전성 탈모는 모낭을 가늘게 만드는 원인이 계속 작동하고 있어서, 약이 그걸 막아주는 동안에만 효과가 유지되기 때문입니다. “탈모약은 평생 먹어야 한다”는 말은 여기서 나왔습니다.

항암 탈모는 사정이 다릅니다. 항암 치료가 끝나면 원인이 사라지고, 모낭은 약이 없어도 제 기능을 되찾습니다. 약이 한 일은 그 회복을 앞당긴 것뿐이니, 약을 끊어도 회복된 모낭이 만든 머리는 유지될 가능성이 높습니다. 다만 약을 끊은 직후에는 약 덕분에 자라던 머리 일부가 빠지면서 일시적으로 숱이 줄어든 느낌이 들 수 있습니다.

솔직히 말하면, 항암 탈모 환자가 약을 끊은 뒤를 따로 추적한 연구는 거의 없습니다. 위 설명은 두 탈모의 원리 차이에서 나온 추론이에요. 그래서 끊은 뒤 몇 달은 머리 상태를 지켜보는 게 좋습니다.

약을 끊으면 다시 빠질 수 있는 경우

항암 치료를 받은 사람이라도 아래에 해당하면 ’원인이 남아 있는 탈모’일 수 있습니다.

경우	왜 다시 빠질 수 있나
원래 유전성 탈모가 있던 경우	항암 전부터 진행되던 탈모가 가려져 있었을 수 있다. 이 부분은 약을 끊으면 다시 진행된다
항암 뒤 호르몬 치료 중인 경우	유방암 등에서 쓰는 호르몬 치료(아로마타제 억제제 등)는 유전성 탈모와 비슷한 모양의 탈모를 일으킬 수 있다. 치료가 이어지는 동안 원인도 계속된다
6개월이 지나도 회복이 더딘 경우	치료가 끝나고 6개월이 지나도 충분히 자라지 않으면 지속성 항암 탈모라고 부른다. 탁센 계열 항암제나 고용량 부설판 치료 뒤에 더 많이 보고됐다

지속성 항암 탈모에는 저용량 먹는 미녹시딜로 머리가 굵어지고 늘어났다는 사례 보고들이 있습니다. 다만 먹는 미녹시딜은 원래 혈압약이라서, 탈모 치료에 쓰는 건 의사가 판단해서 처방하는 영역입니다. 이 경우는 모낭 자체가 손상된 상태라, 약을 끊으면 효과가 줄어들 가능성도 생각해야 합니다. 가발·두피문신·모발이식까지 함께 비교한 내용은 가발, 피스, 두피문신, 헤어쿠션, 미녹산, 모발이식… 뭐가 다르고 난 어떻게 될까?에 정리했어요.

피나스테리드는 항암 탈모에도 도움이 될까?

먹는 탈모약으로 유명한 피나스테리드는 남성호르몬이 DHT(Dihydrotestosterone·디하이드로테스토스테론)로 바뀌는 과정을 막는 약입니다. DHT는 유전성 탈모에서 모낭을 가늘게 만드는 주범이에요. 그래서 피나스테리드는 유전성(남성형) 탈모에 효과가 입증된 약이고, 항암제 때문에 생긴 탈모와는 원리가 다릅니다.

즉 순수한 항암 탈모라면 피나스테리드가 할 일이 별로 없습니다. 원래 유전성 탈모가 함께 있는 경우라면 이야기가 달라지지만, 이것도 의사와 상의해서 정할 문제입니다. 특히 여성은 복용이 제한되는 약입니다.

정리

• 항암 탈모는 대부분 일시적이다. 치료가 끝나고 1~3개월이면 다시 나기 시작해 3~6개월이면 눈에 띄게 회복된다.
• 미녹시딜은 이 회복을 앞당기는 역할을 한다 (한 연구에서 평균 약 50일 단축).
• 원인이 사라진 항암 탈모라면, 회복 후 약을 끊어도 유지될 가능성이 높다.
• 하지만 유전성 탈모가 겹쳤거나, 호르몬 치료 중이거나, 6개월이 넘도록 회복이 더딘 경우에는 약을 끊으면 다시 빠질 수 있다.
• 약을 시작하거나 끊는 건 항암 치료를 담당하는 의사, 피부과와 먼저 상의하자. 항암 치료 중에는 다른 약과의 관계도 함께 봐야 한다.

내 생각

나도 1년 가까이 항암 치료를 받았다. 그 많던 머리숱이 4분의 1로 줄었다. 치료가 끝나면 다시 날 거라고 기대했는데, 시간이 지나도 여전히 부족해서 결국 탈모약을 먹기 시작했고 두피 문신도 했다. 먹는 탈모약(미녹산)을 먹은 지 이제 10일째. 3개월 뒤가 기대된다.

이 글은 일반적인 정보를 정리한 것이며, 의학적 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 탈모약의 복용·중단은 반드시 담당 의사와 상의해 주세요.