Q. 왜소행성이 뭐야? 행성과 차이, 왜소행성 종류는?

칠레에 있는 베라 C. 루빈 천문대가 10월 27일(한국 시각 28일) 명왕성 너머에서 새 왜소행성 후보 ’2026 ED138’을 찾았다고 공개했습니다. 국내 기사에는 ’6번째 왜소행성 후보’라는 말이 붙었어요. 그런데 왜소행성이 정확히 뭔지 물으면 선뜻 답하기 어렵습니다. 이름에 ’행성’이 들어가는데 행성은 아니라니 더 헷갈리죠. 왜소행성은 정확히 뭐고, 행성과는 어떻게 다를까? 왜소행성 종류는 몇 가지일까?

짧게 답하면 이렇습니다. 왜소행성은 태양 주위를 돌고 자기 중력으로 거의 둥근 모양을 갖췄지만, 궤도 주변의 다른 천체들을 쓸어 내지 못한 천체입니다. 행성과 갈리는 곳은 이 ‘궤도 청소’ 조건 하나예요. 전 세계 천문학자들의 단체인 IAU(International Astronomical Union·국제천문연맹)가 공식 인정한 왜소행성은 세레스, 명왕성, 하우메아, 마케마케, 에리스 다섯 개입니다.

왜소행성 뜻과 정의, 영어로는 뭐야?

왜소행성은 영어 dwarf planet(드워프 플래닛)을 옮긴 말입니다. dwarf는 ’아주 작은 것’을 가리키는 말이고, 왜소(矮小)도 ’몸집이 작다’는 뜻의 한자어예요. 표준국어대사전에는 같은 뜻의 ’왜행성(矮行星)’으로 올라 있지만, 뉴스에서는 주로 ’왜소행성’이라고 씁니다.

정의는 국제천문연맹이 2006년 8월 체코 프라하에서 연 제26차 총회에서 정했습니다. 결의안 B5(태양계 행성의 정의)는 행성의 조건을 셋으로 적었어요.

1. 태양 주위를 돈다.
2. 질량이 충분해서 자기 중력이 천체를 이루는 물질의 단단함을 이기고, 거의 둥근 모양이 된다.
3. 자기 궤도 주변을 깨끗이 정리했다.

2번은 쉽게 말해 자기 무게에 눌려 공처럼 둥글어질 만큼 커야 한다는 뜻입니다. 왜소행성은 1번과 2번은 채우지만 3번을 채우지 못하고, 위성도 아닌 천체예요. 달처럼 행성 주위를 도는 위성은 아무리 크고 둥글어도 왜소행성이 아닙니다. 나머지, 곧 소행성 대부분과 해왕성 바깥 천체 대부분, 혜성은 ’태양계 소천체’로 묶였어요.

IAU는 행성과 왜소행성이 서로 다른 두 부류라고 선을 그었습니다. 이름에 ’행성’이 붙었지만 왜소행성은 행성의 한 종류가 아니라는 뜻이에요. 결의안에 ‘지름 몇 km 이상’ 같은 숫자 기준이 없다는 점도 기억해 둘 만합니다.

행성과 차이는? ’궤도 청소’가 뭐야?

둘을 가르는 건 세 번째 조건입니다. NASA(National Aeronautics and Space Administration·미국항공우주국)는 이 조건을 ’자기 중력으로 궤도 근처의 비슷한 크기 천체들을 치워 버릴 만큼 커야 한다’고 풀어 씁니다. 행성은 자기 궤도의 주인이라는 뜻이에요. 지구가 도는 길에 지구만 한 천체가 함께 돌고 있지 않은 것처럼요.

세레스를 보면 이해가 쉽습니다. 세레스는 화성과 목성 사이 소행성대(작은 바위 천체들이 띠처럼 모인 곳)에서 가장 큰 천체로, NASA에 따르면 소행성대 전체 질량의 25%를 혼자 차지해요. 그래도 같은 띠를 수많은 소행성과 나눠 쓰니 세 번째 조건을 채우지 못합니다. 1801년에 발견된 세레스는 한때 행성으로 불렸고, 오랫동안 소행성으로 분류되다가 2006년 왜소행성이 됐어요.

명왕성 사정도 비슷합니다. 명왕성이 도는 카이퍼 벨트(해왕성 너머 얼음 천체들이 도넛 모양으로 모인 곳)에서 명왕성과 닮은 천체가 잇따라 발견됐거든요. NASA는 2005년 에리스의 발견이 행성의 정의를 둘러싼 논쟁에 불을 붙였고, 그 결과 2006년 명왕성이 왜소행성으로 재분류됐다고 설명합니다. 둥글 만큼 크지만 자기 궤도의 주인은 되지 못한 천체, 그것이 왜소행성입니다.

왜소행성 종류는? 다섯 왜소행성 한눈에 보기

2006년 결의 때 IAU가 꼽은 첫 왜소행성은 세레스와 명왕성, 그리고 당시 임시 이름이 ’2003 UB313’이던 에리스 셋이었습니다. 그 뒤 하우메아와 마케마케가 더해져 지금은 다섯이에요. 태양에서 가까운 순서로 정리하면 이렇습니다. 거리에 함께 적은 au(astronomical unit·천문단위)는 지구와 태양 사이 평균 거리(약 1억 5,000만km)를 1로 잡은 단위예요.

이름	위치	지름	태양까지 평균 거리	눈여겨볼 점
세레스	화성과 목성 사이 소행성대	약 950km	약 4억 1,300만km(2.8au)	소행성대에서 가장 큰 천체
명왕성	카이퍼 벨트	약 2,377km	약 59억km(39au)	위성 5개, 가장 큰 카론은 명왕성의 절반 크기
하우메아	카이퍼 벨트	약 1,740km(적도)	약 65억km(43au)	4시간에 한 바퀴 자전, 길쭉한 모양
마케마케	카이퍼 벨트	약 1,430km	약 68억km(45.8au)	지구에서 보면 카이퍼 벨트에서 명왕성 다음으로 밝음
에리스	카이퍼 벨트 너머까지	약 2,400km	약 100억km(68au)	명왕성과 크기가 거의 같음, 위성 디스노미아

표의 수치는 모두 NASA 자료입니다.

왜소행성 특징은? 달보다 작고 대부분 해왕성 너머에

다섯을 나란히 놓으면 공통점이 보입니다. 우선 작아요. 가장 큰 축인 명왕성과 에리스도 지구의 달보다 작습니다. 그리고 멀어요. 세레스를 빼면 넷 모두 태양에서 약 45억km 떨어진 해왕성보다 바깥을 돕니다. 그래서 태양을 한 바퀴 도는 데 명왕성은 약 248년, 에리스는 557년이 걸려요. 세레스는 4.6년이면 됩니다.

멀고 추운 곳에 있다 보니 얼음도 많습니다. NASA에 따르면 마케마케 표면에서는 얼어붙은 메탄과 에탄이 확인됐고, 세레스도 많게는 25%가 물일 수 있어요. 위성을 거느린 경우도 흔합니다. 명왕성은 위성이 5개, 하우메아는 2개이고, 에리스와 마케마케도 하나씩 있어요.

조건에 적힌 말이 ’완벽한 공’이 아니라 ’거의 둥근 모양’이라는 점도 눈여겨볼 만합니다. 하우메아는 4시간에 한 바퀴씩 도는 빠른 자전 때문에 모양이 찌그러져, NASA는 미식축구공처럼 보인다고 설명해요. 그래도 IAU가 인정한 왜소행성입니다. 2017년에는 카이퍼 벨트 천체 가운데 처음으로 고리가 있다는 사실도 밝혀졌어요.

왜소행성 후보는? 2026 ED138은 왜 아직 후보야?

공식 목록은 다섯이지만 후보는 훨씬 많습니다. IAU는 2006년 결의를 발표하면서 이미 왜소행성 후보 12개를 관찰 목록에 올려 두었다고 밝혔고, NASA는 IAU가 앞으로 100개가 넘는 왜소행성이 발견될 수도 있다고 본다고 전합니다. 연구자들이 이미 왜소행성이라고 부르는 천체도 있어요. ESA(European Space Agency·유럽우주국)는 2023년 해왕성 바깥 천체 쿠아오아(Quaoar, 반지름 약 555km)에서 뜻밖의 고리를 찾았다고 발표하며 쿠아오아를 ’왜소행성’이라고 불렀습니다. 하지만 IAU가 인정한 다섯에는 들어 있지 않아요.

2026 ED138도 이런 후보 가운데 하나입니다. 지금 태양에서 약 46au(약 69억km) 떨어진 해왕성 바깥 천체예요. 왜소행성으로 확인받는 데 남은 열쇠는 ’스스로 둥글 만큼 큰가’입니다. 루빈 천문대는 거리와 밝기, 추정한 반사율(표면이 햇빛을 되비추는 비율)로 지름을 600~1,500km로 어림했어요. 범위가 넓은 건, 밝기만으로는 크고 어두운 천체인지 작고 밝은 천체인지 가려내기 어렵기 때문입니다. 가장 큰 값으로 잡아도 명왕성(약 2,377km)보다는 작아요.

워싱턴대의 마리오 유리치(Mario Jurić)는 이 천체가 “지름 약 1,000km”이고 “약 20년 만에 발견된 가장 큰 해왕성 바깥 천체”라고 말했습니다. 루빈 천문대는 이만한 얼음 천체라면 둥글 것으로 예상하지만, 정확한 크기를 재고 왜소행성인지 확인하려면 적외선 관측이 필요하다고 밝혔어요. 2026 ED138은 아직 크기가 확정되지 않은 후보이고, 적외선 관측으로 크기를 좁혀야 왜소행성인지 판단할 수 있습니다. 확인되면 다섯 왜소행성의 뒤를 잇게 되니, 국내 기사들이 ’6번째 왜소행성 후보’라고 부른 거예요.

한 줄 정리

왜소행성은 태양을 돌고 스스로 둥글지만 궤도 주변을 정리하지 못한 천체로, 행성과는 ‘궤도 청소’ 조건 하나로 갈립니다. IAU가 인정한 왜소행성은 세레스·명왕성·하우메아·마케마케·에리스 다섯이고, 세레스를 빼면 모두 해왕성 너머에 있어요. 2026 ED138은 크기가 확인되면 이 목록에 더해질 수 있는 새 후보입니다.