Q. 명왕성은 왜 행성에서 빠졌어? 퇴출 이유와 날짜는?

지난 10월 27일(한국 시간 28일), 칠레의 베라 루빈 천문대가 명왕성 너머에서 새 왜소행성 후보 2026 ED138을 찾았다고 발표했습니다. 새 천체가 명왕성처럼 ‘왜소행성’ 후보라는 말에, 어릴 때 ’수금지화목토천해명’으로 외운 명왕성이 떠오른 분이 많을 거예요. 명왕성은 왜 행성에서 빠졌을까? 퇴출 이유와 날짜는 정확히 언제일까?

짧게 답하면 이렇습니다. 명왕성은 2006년 8월 24일 체코 프라하에서 열린 IAU(International Astronomical Union·국제천문연맹) 총회가 행성의 정의를 정하면서 행성에서 빠졌습니다. 행성의 조건 세 가지 가운데 ’궤도 주변을 깨끗이 정리했을 것’을 채우지 못해 왜소행성(dwarf planet, 행성 조건 셋 중 둘만 채운 천체)이 됐어요.

명왕성은 언제 발견됐고, 영어로는 뭐야?

명왕성은 미국 애리조나주 플래그스태프에 있는 로웰 천문대의 조수 클라이드 톰보가 찾았습니다. 천문학자 퍼시벌 로웰이 믿었던 아홉 번째 행성 ’행성 X’를 찾던 중, 날짜를 달리해 같은 하늘을 찍은 사진 건판(사진을 찍는 유리판)을 비교하다 움직이는 점을 발견했어요. 로웰 천문대에 따르면 1930년 2월 18일의 일이고, 3월 13일 발표와 함께 명왕성은 태양계의 아홉 번째 행성이 됐습니다.

이름은 영국 옥스퍼드의 11살 소녀 베네치아 버니가 할아버지에게 제안했고, 할아버지가 옥스퍼드대 천문학 교수를 거쳐 로웰 천문대에 전해 채택됐습니다. 플루토는 로마 신화에서 저승을 다스리는 신, 그리스 신화의 하데스예요. 그래서 명왕성 영어로는 Pluto입니다. 명왕성(冥王星)의 ’명(冥)’도 죽은 뒤에 간다는 세계인 명부(冥府)에 쓰는 글자라, 영어 이름의 뜻을 살린 셈이에요.

행성에서 빠진 뒤인 2006년 9월 7일에는 MPC(Minor Planet Center·소행성센터)가 명왕성에 134340번을 붙였습니다. NASA(National Aeronautics and Space Administration·미국 항공우주국)와 소행성센터 자료로 기본 정보를 모으면 이렇습니다.

항목	명왕성
영어 이름	Pluto
지금 분류	왜소행성(dwarf planet), 2006년부터
공식 표기	(134340) Pluto
발견	1930년, 클라이드 톰보
지름(적도)	약 2,377km, 지구의 약 5분의 1
태양과의 평균 거리	약 59억 km
공전 주기	약 248년
알려진 위성	5개, 가장 큰 위성은 카론

명왕성 빠진 이유, 무엇이 달라졌길래?

명왕성은 처음부터 다른 행성과 조금 달랐습니다. NASA는 명왕성이 수성보다 훨씬 작고 다른 행성의 몇몇 위성보다도 작으며, 위성 카론이 명왕성의 절반 크기나 된다고 설명해요. 궤도도 길쭉해서 1979년부터 1999년까지는 해왕성보다 태양에 더 가까웠습니다.

1990년대 초부터는 해왕성 바깥의 도넛 모양 지역인 카이퍼 벨트에서 얼음 천체가 잇달아 발견됐습니다. 명왕성을 행성보다는 이 무리에서 가장 큰 천체로 보자는 제안이 나왔어요.

결정타는 2005년이었습니다. 한 연구팀이 명왕성과 크기가 비슷한 천체를 찾아 ’열 번째 행성’이라고 발표했거든요. 나중에 그리스 신화 속 불화의 여신 이름을 딴 에리스(Eris)입니다. 명왕성이 행성이라면 에리스는 어떻게 봐야 할까요? 명왕성이 빠진 건 명왕성이 달라져서가 아니라, 명왕성만 한 천체들이 나타나 ‘행성이 뭔지’ 정해야 했기 때문입니다.

명왕성 퇴출 날짜와 이유, IAU는 뭘 정했어?

명왕성 퇴출 날짜는 2006년 8월 24일, 프라하 총회 폐막식에서 ’행성의 정의’와 ’명왕성’에 관한 결의안이 통과된 날입니다. IAU 발표문을 보면 행성의 정의는 표를 따로 세지 않고 큰 차이로 통과됐고, 명왕성을 왜소행성으로 정한 결의안은 찬성 237표, 반대 157표, 기권 17표였어요.

행성의 조건은 세 가지입니다. 태양 둘레를 돌 것, 자기 중력으로 거의 둥근 모양(정역학적 평형, 중력이 모양을 둥글게 다듬은 상태)이 됐을 것, 궤도 주변을 깨끗이 정리했을 것. NASA는 마지막 조건을 궤도 근처의 다른 천체를 중력으로 끌어들이거나 밀어냈는지로 설명해요.

명왕성이 걸린 곳은 셋째 조건입니다. 명왕성이 도는 해왕성 너머 지역에는 다른 얼음 천체가 많고, NASA 설명대로 이들이 명왕성의 궤도를 가로지를 수도 있거든요. 명왕성은 해왕성 너머 천체의 새 무리를 대표하는 ’원형’으로 인정받았고, 태양계 행성은 ‘수금지화목토천해’ 여덟 개가 됐어요.

명왕성 행성 복귀, 다시 행성이 될 수 있을까?

2015년 7월 14일, NASA의 탐사선 뉴호라이즌스가 명왕성 곁을 처음으로 가까이 지나갔습니다. 2006년 1월 발사할 때는 행성이던 목적지가 그사이 왜소행성이 된 거예요. 탐사선은 톰보의 이름을 딴 하트 모양 지역과, 충돌 구덩이(크레이터)가 없어 생긴 지 1억 년이 안 된 것으로 보이는 얼음 평원을 보여 줬습니다. NASA는 과학자들이 지금도 활발히 변하는 표면에 특히 놀랐다고 전해요.

행성의 정의를 다시 보자는 과학자들도 있습니다. 2018년 미국 UCF(University of Central Florida·센트럴플로리다대)의 필립 메츠거 연구팀은 약 200년 치 문헌에서 ’궤도 정리’로 행성을 나눈 논문이 1802년 한 편뿐이었다며, 자기 중력으로 둥근지를 기준으로 삼자고 주장했어요. 뉴호라이즌스 탐사를 이끈 앨런 스턴도 공동 저자입니다. NASA 역시 IAU 정의에 모든 천문학자가 동의한 건 아니라고 소개하면서, ’둥글면 행성’은 얼마나 둥글어야 하는지 모호하다는 반론도 함께 적고 있어요.

하지만 IAU의 2006년 정의는 2026년 지금까지 바뀌지 않았고, 명왕성의 공식 분류는 여전히 왜소행성입니다. 올해 10월 루빈 천문대의 발표도 명왕성을 IAU가 인정한 왜소행성 다섯 개 가운데 하나로 소개했어요.

명왕성 너머 2026 ED138, 명왕성과 무슨 사이야?

이번 뉴스로 돌아가 볼게요. 루빈 천문대에 따르면 2026 ED138은 지금 태양에서 약 46au(astronomical unit·천문단위, 1au는 지구와 태양 사이 평균 거리로 약 1억 5,000만 km) 떨어져 있어, 명왕성의 평균 거리 40au보다 멉니다. 명왕성과 마찬가지로 TNO(Trans-Neptunian Object·해왕성 너머 천체)예요.

추정 지름은 600~1,500km로 NASA가 밝힌 명왕성 지름(약 2,377km)보다 작지만, 이만한 얼음 천체는 둥글 것으로 예상됩니다. 정확한 크기를 재고 왜소행성인지 확인하려면 관측이 더 필요해요. 확인되면 IAU가 인정한 왜소행성 다섯(명왕성, 세레스, 에리스, 하우메아, 마케마케)에 더해지기 때문에 ’6번째 왜소행성 후보’로 불립니다.

한 줄 정리

명왕성은 2006년 8월 24일 국제천문연맹이 행성의 조건을 정하면서, ’궤도 주변 정리’를 채우지 못해 왜소행성이 됐습니다. 영어로는 Pluto, 공식 표기는 ’(134340) Pluto’예요. 다시 행성으로 보자는 주장도 있지만 IAU의 정의는 그대로이고, 2026 ED138도 확인되면 명왕성과 같은 왜소행성이 됩니다.